□河南日報記者 劉一寧 河南日報通訊員 楊林濤
11月9日，信陽市新縣泗店鄉王樓村上空，片片楓葉像紅色的蝴蝶飛舞。“這棵古楓樹，經歷了千年風雨，見證著百年滄桑。”該村黨支部書記王大榮告訴記者，鄂豫邊革命根據地早期領導人桂步蟾就曾站在這棵樹下振臂高呼，宣傳“打倒土豪劣紳”“勞農神圣”等思想，動員農民參加革命運動。
桂步蟾，1904年出生于王樓村。他讀過私塾、上過小學，20歲時考入湖北省武漢中學。上學期間，桂步蟾深受五四啟蒙思想的影響，接受先進文化的熏陶和洗禮。1925年秋，他加入中國共產黨，隨后擔任武漢中學學生會班級聯絡員，積極參加反帝反封建斗爭。
1926年7月，轟轟烈烈的北伐戰爭開始了。為配合北伐軍行動，桂步蟾回到家鄉，與王樹聲、徐其虛、胡靜珍等人一起，向農民宣傳革命思想，組織農民協會，開展農民運動。桂步蟾等人在王樓祠堂里秘密集會，建立乘馬崗區第四鄉農民協會，桂步蟾擔任農會主席。很快，農會發展壯大到1600多人。
“他們捉拿了余細洼的大土豪余雅志，懲處了羅家河的大惡霸丁枕魚，還開倉放糧分給貧苦農民。”新縣黨史地方志研究室主任游振華介紹，桂步蟾還被黨組織選派到中央農民運動講習所學習。
“七·一五”反革命政變后，桂步蟾先后參加南昌起義、廣州起義和黃麻暴動。1929年春，受黨組織委派，桂步蟾隨徐向前回到鄂豫邊區，創建柴山保農村革命根據地，任中國工農紅軍第十一軍第三十一師第二大隊黨代表。
同年，國民黨軍隊對鄂豫邊根據地發動三次“圍剿”。第一次反“圍剿”中，桂步蟾采取避強擊弱的方針，五戰五捷。第二次反“圍剿”中，桂步蟾率部跳出敵人的包圍圈，在運動中殲敵，取得了戰場上的主動權。在第三次反“圍剿”中，桂步蟾冒著密集的炮火，指揮部隊打退了敵人數十次沖鋒。激戰中，一顆子彈擊中他的胸膛，桂步蟾不幸壯烈犧牲，年僅25歲。
在桂步蟾的家鄉，英雄的事跡代代相傳，信仰的力量歷久彌堅。“大家一起找尋與他有關的史料、照片，并在古楓樹旁新建了一個村史館，自發地以不同方式緬懷和祭奠革命先烈，讓革命精神在新時代煥發新力量。”桂步蟾的侄孫、70多歲的老黨員桂文永告訴記者。
